De kleurrijke en flamboyante figuur van Marsha P. Johnson was een iconische Afro-Amerikaanse homobevrijdingsactiviste die zich identificeerde als drag queen. Ondanks het feit dat we in de loop van ons onderzoek voor dit artikel tegenstrijdig bewijs ontdekten over hoe Johnson zichzelf specifiek identificeerde in termen van haar genderidentiteit, is er toch een sterke mogelijkheid dat ze in feite een transgender vrouw was.
Biografie Marsha P Johnson
Marsha werd geboren op 24 augustus 1945 in Elizabeth, New Jersey. Ze kreeg een streng christelijke opvoeding en bezocht de Mount Teman African Episcopal Church, wat een moeilijke jeugd was. Nadat ze haar middelbare schooldiploma had gehaald, verhuisde ze uiteindelijk naar Greenwich Village in New York, waar ze op dat moment helaas erg arm en dakloos was met schijnbaar slechts vijftien dollar en een zak kleren op haar naam. Wanhopig om te overleven werd Martha sekswerker en ze is naar eigen zeggen meer dan 100 keer gearresteerd.
In termen van Marsha’s bijdrage aan de LGBT-geschiedenis en in het kielzog van het wereldwijde antiracismeprotest Black Lives Matter is Marsha P. Johnson van groot belang. Ze is in feite beroemd omdat ze een pionier was – ” a staunch advocate ” van de homobevrijdingsbeweging die actief streefde naar homorechten. Als zodanig wordt ze beschouwd als een “prominent figuur” in, onder andere, de Stonewall rellen van 1969. Hoewel Johnson wordt toegeschreven aan het uitlokken van de rellen, heeft ze echter volgehouden dat ze niet echt aanwezig was bij het begin van de opstand.
Het is op dit punt dat ik wil terugkomen op het onderwerp van Marsha’s genderidentiteit. Vanwege de duidelijke vooroordelen van de heteronormatieve cultuur in Amerika in die tijd werden ” Drag Queens ” en ” Street Queens ” ook wel ” female impersonators ” genoemd. Johnson was een flamboyant figuur die zich “extravagant” kleedde en als zodanig werd omschreven als een “flirterige artiest”. Bovendien beweerde Marsha dat de ” P ” in haar naam een reactie was op negatieve opmerkingen van mensen over hun uiterlijk en levensstijl – ” lifestyle choices ” –
en betekende ” Let niet op‘“.
Volgens een onderzoeksbron die ik heb ontdekt, heeft Johnson zich blijkbaar nooit geïdentificeerd met de specifieke term transgender, maar de term maakte destijds geen deel uit van de culturele lingua franca, maar de term transseksueel wel. Johnson identificeerde zich eigenlijk op vele manieren, zoals homo, travestiet en koningin, wat natuurlijk opgevat kan worden als een ” Drag Queen ” of ” Street Queen “. Johnsons genderidentiteit of genderexpressie volgens ” Professor of Human Gender and Sexuality Studies ” Susan Stryker van de Universiteit van Arizona kan het best omschreven worden als ” gender nonconforming “.
Marsha P Johnson at Stonewall
Terugkomend op het onderwerp van de Stonewall “opstand”, denk ik dat we kort het algemene culturele klimaat van die tijd moeten noemen. Zo was Amerika aan het eind van de jaren 1960 een zeer homofobe omgeving, waarbij homoseksualiteit in die tijd als een vorm van geestesziekte werd beschouwd. Daardoor is het
misschien niet verwonderlijk dat de homogemeenschap vaak het slachtoffer was van politiegeweld.
Marsha was net 23 jaar oud in juni 1969, toen de politie een inval deed in de Stonewall Inn, een homobar in New York. Meer dan 200 mensen werden door de politie uit de bar en op straat gezet, waarna ze werden onderworpen aan een gewelddadige aanval die werd omschreven als ” excessive “.
Johnson werd, zoals gezegd, omschreven als een van de ” key figures ” die stelling nam tegen de NYPD. Ze werd in feite ook bekend als een van de ” instigators ” en als zodanig erkend – ook als ” the voorguard ” van de homobevrijdingsbeweging in de VS – die de Stonewall-opstand als katalysator inluidde. Ten tijde van de rellen verzette Johnson zich niet alleen tegen arrestaties, maar organiseerde hij in de nasleep ook een aantal protestmarsen met als doel gelijke rechten voor homo’s.
Deze gebeurtenissen werden een katalysator van inspiratie voor een echt ” pivotal moment ” in de LGBT-geschiedenis. Nieuws over de protesten verspreidde zich als een lopend vuurtje over de hele wereld en inspireerde een groeiend aantal mensen om zich aan te sluiten bij protestgroepen. Zo vond slechts een maand na de eerste protesten de eerste openlijk homoseksuele mars plaats in New York.
Marsha P Johnson beroemd
Marsha is echter niet alleen beroemd vanwege deze echt grote gebeurtenissen. Als we terugkeren naar de meer persoonlijke biografische details van haar leven, kunnen we ons herinneren dat toen Marsha voor het eerst in New York aankwam, ze erg arm was. Desondanks vond Marsha haar ware roeping in het kleurrijke en flamboyante leven van een Drag Queen. Ze werd bekend om haar extravagante hoeden en glamoureuze sieraden en werd een bekend en erkend figuur in het ‘excentrieke nachtleven’ van Christopher Street. Hierover zei Marsha: “Ik was een niemand, totdat ik een Drag Queen werd“.
Dit nieuwe leven maakte Marsha ook zo enthousiast dat het haar creatieve kant naar boven bracht, want ze selecteerde geschikte items uit kringloopwinkels en begon haar eigen kostuums te ontwerpen. Vanuit een bescheiden begin werd Marsha een rijzende ster in het Drag nachtleven, uiteindelijk werd ze een gerespecteerde ” Drag Mother ” voor aspirant jongeren die naam wilden maken in de drag scene. Marsha’s inspanningen leidden uiteindelijk tot een succesvolle carrière toen ze ging toeren met de Drag Group ‘Hot Peaches’, die niet alleen in Londen optrad, maar zelfs de hele wereld rondreisde.
Terugkomend op het deprimerende onderwerp van buitensporig politiegeweld dat de katalysator was van de Stonewall-opstand, vonden we het belangrijk om tegen het einde van het artikel te vermelden dat, hoewel het lang op zich liet wachten, het hoofd van het New York Police Department in 2019 een officiële verontschuldiging uitvaardigde waarin stond: ‘De acties van de NYPD waren verkeerd‘.
De dood van Marsha P Johnson
Nadelig genoeg stierf Marsha op slechts 46-jarige leeftijd onder mysterieuze omstandigheden in 1992. Ze was al zes dagen vermist toen haar lichaam in de Hudson River werd gevonden. De eerste beslissing voor de waarschijnlijke doodsoorzaak was zelfmoord. Marsha’s goede vrienden waren echter niet overtuigd en beweerden dat Marsha geen zelfmoordneigingen had vertoond. Na jaren van voortdurende oproepen om het onderzoek te heropenen, werd de zaak in 2012 eindelijk heropend met de uitspraak dat haar dood “onbepaald” was.